데뷔 이래 처음으로 주연을 맡게 된 임지연은 사극이라는 장르 특유의 난이도를 느끼며 출연을 결정하기까지 많은 고민을 했다. 그러나 그녀는 배우로서 도전하는 자세가 중요하다는 신념을 바탕으로 이번 작품에 참여하기로 결심했다.

임지연은 "'더 글로리'로 많은 사랑을 받은 후, 처음으로 많은 대본을 받게 되어 기쁘면서도 당황했다. 사극에 대한 두려움이 있었지만, 도전해야 하는 것이 배우라고 생각했다. 악역을 잘 해냈던 것처럼 자신이 없던 사극에도 도전하기로 했다. 노력하면 인정받을 것이라는 믿음이 있었다"고 밝혔다.

첫 주연작에 대한 책임감은 물론, 방대한 분량과 이야기를 이끌어가야 한다는 부담감도 따랐다. 하지만 임지연은 대본 리딩 현장에서 동료들에게 믿음을 구하며 열정적으로 작품에 몰두했고, 결국 '옥씨부인전'을 성공적으로 마무리하며 그녀의 능력을 입증했다.

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“이 정도의 주연은 처음 경험하는 것이었다. 작품에 대한 책임감과 배역을 완벽히 소화하기 위한 노력이 필요했다. 지친 모습을 보이지 않으려 노력했고, 장면 하나하나에 최선을 다했다. 촬영장에서의 에너지가 매우 중요했다. 이번에 처음으로 작품을 주도적으로 이끄는 역할을 맡아 많은 것을 배웠다"라고 설명했다.

임지연은 감독과 동료들의 지원에 감사하며, 특히 추영우와의 협업을 언급했다. 그녀는 천승휘 역을 소화한 추영우의 장점을 칭찬하며, 그와의 파트너십이 작품을 더욱 풍성하게 만들었다고 전했다.

“멜로가 중요한 작품이었기에 함께 만들어가야 했는데, 추영우는 천승휘를 아주 잘 표현해줬다. 그의 자유롭고 자연스러운 연기에 많은 것을 배웠다. 이제는 친동생처럼 조언도 하고, 그의 성장을 응원하게 되었다. 그에 대한 애정이 깊어져서 더욱 많은 조언을 하게 되는 것 같다"고 말했다.

임지연은 큰 부담감 속에서 시작했지만, '옥씨부인전'은 최고 시청률 13%를 기록하며 큰 사랑을 받았다. 그녀는 노비로 시작해 다양한 역할을 소화하면서 이 같은 성과를 거두었다. 임지연은 구덕이와 옥택영의 역할을 분석하며 이 결과를 얻을 수 있었던 이유를 설명했다.

“구덕이는 비록 미천한 인물이었지만, 사랑스럽고 야망 있는 캐릭터였다. 노비에서 마님으로 성장하는 과정을 통해 여러 감정 변화를 겪었다. 이 모든 것을 생생히 표현하고자 했으며, 극단적인 상황에서도 감정을 억누르지 않았다. 작가님의 훌륭한 대본 덕분에 캐릭터에 몰입할 수 있었다. 사극에서 경험할 수 있는 다양한 역할을 해보았고, 남장도 시도했다. 궁에만 가보지 못했다"라고 말했다.

영화 '리볼버'와 드라마 ‘더 글로리’, ‘마당이 있는 집’으로 바쁜 나날을 보내고 있는 임지연은 이제 예능 '언니네 산지직송2'에도 출연할 예정이다. 그녀는 예능을 통해 자신의 자연스러운 모습을 보여주고 싶다고 전하며, 체력과 정신 건강 관리에 집중해 오랜 시간 활동하겠다는 계획을 밝혔다.

“이제 다시 활발히 활동할 준비가 되었다. '옥씨부인전'을 잘 마무리한 후, '언니네 산지직송2'에서도 좋은 모습을 보여줄 것이다. 지금은 나 자신을 돌보는 시간이 필요하다고 느낀다. 새로운 취미를 찾거나 건강한 생활 습관을 통해 멘털을 관리하고 싶다. 작품에 깊이 빠져들다 보니 나 자신을 돌보는 데 소홀했던 것 같다. 앞으로는 균형 있는 활동을 하며 새로운 작품에 임하고 싶다"고 전했다.